PsicologÃa Experimental
Aplicación de técnicas de laboratorio, semejantes a las de las ciencias naturales, para el estudio del comportamiento y los fenómenos psÃquicos, entre los que se incluyen elementos de estudio tradicionales de la psicologÃa, como la percepción, la memoria, el pensamiento, el aprendizaje y la resolución de problemas.
La psicologÃa experimental como disciplina cientÃfica comenzó con los estudios del fÃsico alemán Gustav Theodor Fechner, cuya obra Elementos de psicofÃsica (1860) utilizaba datos experimentales para probar e inducir la relación entre magnitudes fÃsicas y sensoriales, relación que tenÃa una formulación matemática logarÃtmica, conocida como Ley de Fechner, considerada una de las leyes básicas de la percepción. Años después, en 1879, Wilhelm Wundt, psicólogo alemán, fundó el primer laboratorio psicológico.
Wundt enseñaba a los sujetos a describir detalladamente las sensaciones —introspectivamente experimentadas—, que provocaban en ellos una serie de estÃmulos sistemáticamente controlados. El psicólogo también medÃa los tiempos de reacción en tests de complejidad variable, intentando identificar los componentes psÃquicos internos y descubrir las leyes que regÃan sus combinaciones.
Wundt y su concepción de la psicologÃa dominaron este campo, al menos en el ámbito académico, hasta los inicios del siglo XX, en que los métodos introspectivos, o el hecho mismo de considerar los fenómenos psÃquicos internos como objeto de estudio cientÃfico, fueron desestimados, incapaces de aclarar fenómenos como el del pensamiento sin imágenes. Sus rivales se rebelaron contra las reglas de Wundt: su compatriota Hermann Ebbinghaus dirigió una monumental investigación sobre la memoria que implicaba el aprendizaje de largas series de sÃlabas sin sentido, sentando un precedente para las generaciones futuras de psicólogos especializados en el aprendizaje.
Estos profesionales perseguÃan objetivos similares para dotar a la psicologÃa de rigor cientÃfico, tradicionalmente objeto de las especulaciones filosóficas, por lo que comenzaron a hacer experimentos de laboratorio con animales, tendencia que orientó metodológica y conceptualmente el estadounidense Edward Lee Thorndike. Más tarde, el estadounidense J. B. Watson, fundador del conductismo, definió la psicologÃa como ciencia del comportamiento —externo, observable— y no de la mente, consideración que excluÃa a los fenómenos psÃquicos internos como objeto de estudio y a los métodos introspectivos como técnica para estudiarlos.
Sin embargo, la introspección continuó estudiándose desde otros enfoques como el de la Gestalt, que comenzó en Alemania como estudio de la percepción, para después extenderse a otros campos como la resolución de problemas, el aprendizaje, la creatividad e incluso las dinámicas sociales (en especial la microsociologÃa de grupos pequeños, con aplicaciones industriales y terapéuticas). Frente al asociacionismo inherente al enfoque de Wundt o el de los conductistas, la psicologÃa de la Gestalt destacaba la importancia de las configuraciones globales de estÃmulos, sus relaciones internas y con el contexto (relaciones figura-fondo), asà como su organización activa.
En consecuencia, la psicologÃa experimental englobaba ya desde sus inicios una considerable diversidad de métodos, intereses y puntos de vista que le han permitido encontrar multitud de aplicaciones prácticas en la industria, la educación y la terapia, entre otras áreas.
Hoy persisten las mismas inquietudes hacia la psicofÃsica, la percepción, la memoria y el aprendizaje, pero los interrogantes desaparecen con nuevos enfoques fisiológicos y el uso de procedimientos estadÃsticos para diseñar experimentos y analizar datos; la tecnologÃa de los oredenadores también ha influido en los métodos y teorÃas de la psicologÃa experimental, en la que la influencia del paradigma conductista ha sido mitigada por el resurgir del estudio de los fenómenos psÃquicos internos desde el punto de vista cognitivo, y por la creciente alianza de esta tendencia con la biologÃa. Sin embargo, hasta ahora ninguna teorÃa ha unificado la psicologÃa experimental, que en la práctica es una amalgama de las diferentes corrientes de la psicologÃa con sus respectivas áreas de interés.
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